水彩顏料可以說是歷史最為悠久的繪畫材料，也是使用最為廣泛的顏料之一。水彩顏料早期主要用作其它繪畫樣式的準(zhǔn)備稿和設(shè)計(jì)草圖，作為獨(dú)立繪畫形式的現(xiàn)代水 彩畫一般公認(rèn)起源于十八世紀(jì)的英國并流行到歐洲和美國。幾乎所有初學(xué)繪畫者在開始入門時接觸的總是水彩畫，不僅因?yàn)槠鋽y帶輕巧，使用便捷，也易于上手。由 于顏料和工具的簡便經(jīng)濟(jì)，很多業(yè)余畫家和愛好者也把水彩作為他們的首選。專業(yè)藝術(shù)家之所以選擇水彩顏料作為他們的媒介，則因?yàn)樗暑伭暇哂歇?dú)特的透明輕 柔、變幻滲透的性能。水彩畫顏料、紙張及工具性質(zhì)又是最接近中國畫材料的，在表現(xiàn)語言上與中國民族藝術(shù)特點(diǎn)也有許多的相通之處，所以傳播到中國后很快普及 開來。
水彩畫的特殊性質(zhì)決定了顏料中大部分的色彩必須是以透明色和半透明色為主，要求色料透明性好，顆粒細(xì)膩，色彩純度應(yīng)較高，鮮艷飽滿，顏料的干濕變化應(yīng)越小 越好。水彩顏料中不應(yīng)有過多的填充材料，如果加入過多的填料，不但使色彩變灰，透明性差，還會引起顏料濕時和干后較大的色彩差異。這也是區(qū)別水彩畫顏料優(yōu) 劣的重要依據(jù)之一。部分色彩的水彩顏料，特別是礦物顏料相對顆粒較粗，也比較重，這樣在使用沉淀法等技法時反倒容易體現(xiàn)出特殊的肌理變化。由于水彩畫顏料 涂層薄，因此對色料的耐久性要求較高，應(yīng)選擇著色力強(qiáng)，耐光持久的品種。
水彩顏料的載色劑主要是植物膠，最好的是精制的阿拉伯樹膠，這種膠是可逆的，與顏料混合使用即使干后也可以重新溶解，這樣就可以滿足水彩技法的各種要求。 為了抵消樹膠可能引起的開裂，甘油通常被用作水彩顏料的柔韌劑，牛膽汁或其它材料作為浸潤，有的還要加入西黃耆膠來增稠。無論哪種水彩顏料，都可能加入少量苯酚或萘酚等作為防腐劑以防止膠和顏料的霉變。劣質(zhì)的水彩顏料使用的代用膠往往黏附力和可逆性差，含量又過多，影響到技法的發(fā)揮和色彩效果。
由于水彩顏料的透明性特點(diǎn)，所以對作為基底材料的紙張要求就比較高。水彩紙的紙質(zhì)過松、膠質(zhì)太重或太輕都會關(guān)系到紙張的吸水性能并影響水彩特性的發(fā)揮和顏料色彩的鮮明度，紙張中帶有太多的雜質(zhì)和酸分日久后還會引起畫面發(fā)黃變色。
