鴨嘴獸，2500萬年前就已經(jīng)出現(xiàn)，至今仍生活在澳大利亞。18世紀后期，喬治·肖初次收到鴨嘴獸的標本，當時他以為這種生物是人類的惡作劇產(chǎn)物，因為它的嘴巴和腳像鴨子，身體和尾部又像海貍。而且因為種類極少，再加上'獸'字輩的緣故，所以經(jīng)常被人誤以為滅絕了。
鴨嘴獸是現(xiàn)存的而又古老的哺乳動物。雖然它不是哺乳動物的祖先，但在動物進化史上有重要的位置。鴨嘴獸體表有毛，用乳汁哺乳后代，具有哺乳動物的特征；但鴨嘴獸的繁殖方式是卵生，又像爬行動物。因此它可以作為哺乳動物是從爬行動物進化而來的證據(jù)之一，被稱為動物界的活化石。
鴨嘴獸是未完全進化的哺乳動物，是最原始的哺乳動物之一，原始到?jīng)]有乳頭。鴨嘴獸是單孔目下鴨嘴獸科的；關(guān)于它的分類，也令曾經(jīng)的科學(xué)家們頭疼不已。照理來講，胎生的動物應(yīng)該都是哺乳類動物，但鴨嘴獸卻是卵生，直白的來說，鴨嘴獸會下蛋，小鴨嘴獸是通過孵化后從蛋中破殼出世；然而，他們又會進行哺乳行為養(yǎng)育幼崽，且哺乳期長達4個月；盡管雌性鴨嘴獸沒有直觀可見的乳房和乳頭，但它們腹部兩側(cè)長有分泌乳汁的乳孔。喂奶時媽媽躺著，幼獸趴在媽媽的肚子上，舔舐泌乳孔里分泌出來的乳汁，所以鴨嘴獸也是最低等的哺乳動物之一。
那么卵生又哺乳的鴨嘴獸應(yīng)該怎么分類？經(jīng)過一段時間的爭論后，生物學(xué)家們和分類學(xué)家們最終達成共識，他們再哺乳綱下設(shè)立了元獸亞綱，該亞綱僅包含1目2科3屬5種，僅分布于大洋洲地區(qū)，其特征為：卵生，單孔（即不分肛門、尿道及產(chǎn)道，合一由泄殖腔代替所有功能）；和鳥類、爬蟲類等動物之間的區(qū)別在于：1、盡管體溫較低，但鳥類和原獸亞綱動物都是溫血動物；2、雌性原獸亞綱動物雖然沒有乳頭，但仍然可以用乳汁來哺育幼崽。
鴨嘴獸是一種非常古老的動物，也是非常原始的哺乳動物，所以在它們出現(xiàn)的時候，哺乳行為和卵生行為還沒有完全分開，并且它們也并沒有受到日后生物分支進化所帶來的影響；所以才有了今天以鴨嘴獸、鼴鼠等為代表的原獸亞綱。
鴨嘴獸是一種充滿神秘感的動物，既是被認定為未完全進化的動物，說明還需要繼續(xù)進化，但鴨嘴獸卻又早已停止進化了。它們是憑借著什么適應(yīng)自然變化，一直停留'過渡階段'，既不進化，也不退化。
鴨嘴獸外貌看起來蠢萌蠢萌的，但還是具有一定的生存技能的。在澳洲這種適合動物生存的地方，本身生存能力不賴的小家伙，都是可以捕食到食物的，更何況鴨嘴獸是屬于勤勞類型的，一天24小時中大概有12個小時都是在覓食，而且因為鴨嘴獸的是裝上了'雷達感應(yīng)'，是可以感受到震動，接收到微弱的生物電流，小魚小蝦都難逃鴨嘴獸的嘴。
不過有研究人員吃驚地發(fā)現(xiàn)鴨嘴獸的體內(nèi)并沒有胃，胃能夠分解某些食物，可以協(xié)助食物消化；但是鴨嘴獸鴨嘴獸體內(nèi)僅有腸道和食管，兩者連接在一起?？茖W(xué)家明確指出，鴨嘴獸的進化歷程種曾經(jīng)有胃的存在，但出于某種因素最終未能形成胃。最佳理論稱，鴨嘴獸所吃的食物不需要復(fù)雜的消化系統(tǒng)，因此沒有胃。這意味著該物種進化結(jié)果并不需要胃。
鴨嘴獸的嘴巴是它最具特征之一的地方，也是令人最感到奇怪的地方。它們的嘴看上去就像兩片由塑料制成的長面具，雖然和鴨子相似，但世界上只有鴨嘴獸擁有這如此寬而長，扁而平的嘴殼。
它們上嘴殼的前方有兩個小洞，揮發(fā)著鼻子的功效，是用來呼吸的。扁平的嘴殼看起來和它們?nèi)淼娜魏螙|西都不一樣，就像是人為拼湊制成的，所以當初喬治·肖的疑惑并不奇怪，任何人第一次看見都會產(chǎn)生這樣的想法。
但出乎意料的是，其實鴨嘴獸的嘴殼質(zhì)地柔軟，上面還布滿的神經(jīng)細胞，猶如一個雷達接收器一般，能夠識別其他生物發(fā)出來的生物電磁信號，從而能在滿是泥漿的昏暗水下尋找獵物，同時還能辨明方向。
但其實鴨嘴獸的雷達嘴里是沒有牙齒的，所以捕獵到食物后會把食物先藏在腮幫子里，待出水上岸后，用頜骨不斷夾擊食物。因為沒有牙齒，所以它們扁平的小舌頭就承擔起'咀嚼'的作用，他們會用小舌頭盡量的攪拌，配合頜骨的夾擊，待食物碎裂成小塊后才吞咽下肚。
鴨嘴獸和海豚同是哺乳動物大家族中唯一具備電磁感應(yīng)的能力的兩種動物。
看上去人畜無害的鴨嘴獸其實藏有一項威力十足的大武器——毒針。雄性鴨嘴獸的后腿腳跟處有一對中空的刺針，由約長15毫米的空心骨質(zhì)構(gòu)成。當刺中目標時，毒針就會分泌有毒物質(zhì)毒傷其他動物。
它們毒刺和毒液僅用于自衛(wèi)，但鴨嘴獸是極少數(shù)用毒液自衛(wèi)的哺乳動物之一。只會在受到極大威脅時用后肢向敵人猛戳?xí)懦龆疽?，這樣它們攻擊后能夠馬上朝反方向逃離。鴨嘴獸的毒液里包含83種不同的毒素，但它們身上只有三種是自己的特有毒素，其余毒素在其他動物身上也有發(fā)現(xiàn)，例如：海星、?？⒅┲?、蛇和蜥蜴。這83種不同的毒素基因可以歸類為13個不同的基因家族。而因為每次從毒針產(chǎn)生的毒液都以不同配比互相搭配，所以這些毒素的不同，可能會引起炎癥、神經(jīng)損傷、肌肉收縮和血液凝固等不同的癥狀。
它們的毒液能輕易殺死小型動物，若是人類被鴨嘴獸的毒針刺中，首先會感到劇痛，嚴重的甚至?xí)械饺砺楸?，無法動彈。神奇的是，這種毒液會極大地增加人類對疼痛的敏感度，導(dǎo)致被刺后的短則幾天，長則數(shù)月內(nèi)的時間，都一直保持比較高的疼痛敏感度，就算是被人開玩笑的輕度拍打，也會感覺別人是重拳出擊一般，非常痛苦。如果在野外遇到鴨嘴獸時，千萬不可掉以輕心。
鴨嘴獸在學(xué)術(shù)上有重要意義，歷經(jīng)億萬年，既未滅絕，亦無多少進化，始終在'過渡階段'徘徊，充滿神秘感。這種全世界唯有澳大利亞獨產(chǎn)的動物，因追求標本和珍貴的毛皮，多年濫捕而使種群嚴重衰落，曾一度面臨絕滅的危險。由于其特殊性和稀少，已列為國際保護動物。澳大利亞政府已制定保護法規(guī)。
列入《世界自然保護聯(lián)盟》(IUCN)2012年頻危物種紅色名錄ver3.1——無?！?/strong>
